Bueno, imagino que en parte si que debe de afectar al rendimiento, aunque matizando. No creo que el hotlinking pueda ser un problema para una web como la mia, al fin y al cabo aunque se enlazen por ejemplo digamos 100 imagenes diferentes, que ya me parece mucho, supongo que en los sitios donde estén enlazadas, salvo que fuera la página de google.com , podría tratarse en un caso bastante extremo de unos poco miles de accesos diarios.........Comparado con las imagenes que se pueden servir diariamente en tu web (imaginemos una media de 5 imagenes por pagina, con una media de 3 paginas por visitante, con por ejemplo unas 4000 visitas diarias, suponen unos 60000 archivos de imagen servidos), vamos que tu carga diaria sería bastante superior a un hotlinking bastante cargado.
Sin embargo me viene a la cabeza el caso de mochimedia.com (se trata de una de las principales, sino la principal, página de juegos Flash, para desarrolladores y publicantes), donde puedes obtener juegos flash para tu web, o simplemente enlazar en tus webs los juegos flash alojados en sus servidores. Bueno, el caso está en que en el programa de afiliación de mochimedia, si publicas en tu web juegos que están alojados en sus servidores no te pagan nada, pero sin embargo si esos mismos juegos los descargas y los alojas en tus servidores te pagan un porcentaje por impresiones......y eso que imagino que mochimedia tendrá pedazo de servidores dedicados.
No se hasta que punto puede afectar al rendimiento, quizás imagenes pequeñas no, pero creo que en cuanto pasa de unos determinados Kb y son miles las peticiones de un fichero diarias y por supuesto muchos ficheros, la ecuación arroja dos problemas, ancho de banda y rendimiento, porque al fin y al cabo los ficheros no olvidemos que se deben obtener del disco por el servidor y servirlos como paquetes IP por internet, osea que aunque sean las operaciones propias del TCP/IP (y la gestión de conexiones improductivas de clientes) deben cargar al servidor.
En definitiva, mi opinión es que este es un problema para webs grandes, consolidadas y bien posicionadas y que de un modo u otro ofertan ficheros de un determinado tamaño (pdf, swf, flv, etc....), pero si tienes una web grande seguramente ganarás mucho dinerito que podrás invertir en mas y mas servidores......... sino fijaté, no existe mayor hotlinking que el suministrado por Youtube !
Para webs pequeñas quizás sea mas rentable no perder tiempo en este tipo de técnicas que pueden capar el acceso a ficheros por parte de robots u otras webs.....vamos que quizás pierdas mas que ganes.
Saludos.